ГЛАВА I

Холодное солнце слепило глаза. Рин долго вглядывался вдаль, но так ничего и не заметил.
«Показалось, - подумал он. – Пошёл уже пятнадцатый день, а поселений Латоана ещё не видно. Чёртов купец что-то напутал».
Вот уже пятнадцать дней Рин, член Братства Наёмников, находился в пути. Только одежда выдавала принадлежность к Братству. Рин высокий и светловолосый, как и большинство наёмников, был человеком.Он был молод и довольно таки худощав, но это только внешне. Под грубой одеждой скрывалось жилистое тело, окутаное жгутами мышц. Сильный и ловкий, он в любом бою легко одерживал победу.
Обычно наёмники представляли собой довольно таки внушительное зрелище: гора мышц, грубые лица изрезанные шрамами и вообще их можно было прямо сейчас отправлять в Легион Медведей. Но членам Братства была важнее свобода, чем даже огромный оклад и служба в престижном Легионе. Да говоря по правде, зарабатывали они порой за раз столько, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Не умевшие копить и силдеть на месте, они бывало спускали всё за раз и брались за очередной заказ.
Вот и сейчас Рин выполнял дорогой заказ. Купец из Харата давал 20 диеров за пустяковое дело - съездить в столицу Империи Дракона, Латоан и взять там у одного человека камень, вроде заколдованный на удачу в торговле и потом отвезти его обратно в Харат купцу.
Дорога от Харата до Латоана проходила по равнинной местности густо заросшей лесом и только не далеко от границы Империи Дракона начинались степи.
- Ну что, дружище, давай передохнём, - сказал Рин волкхарту, на котором ехал.
Волкхарты представляли из себя очень интересных животных. Можно сказать, что они были экзотикой в Торговой Империи, так как водились только в степях Орстода - королевства орков. Волкхарт был чрезвычайно похож на волка, однако это только с виду свирепое животное было безобидным травоядным. Размерами же он превосходил здорового коня и обладал задатками разума (шаманы орков потрудились). Именно поэтому их можно было обучить любым командам. Разговаривать же он не умел, зато мог звуками выразить всё что угодно.
Вот и сейчас, в ответ на вопрос Рина, он радостно издал звуки, похожие на нечто среднее между мурлыканьем и хрюканьем. Рин соскочил с «коня» и направился к полянке, ко-торая виднелась среди деревьев. Счастливый волкхарт затрусил рядом.
Добравшись до поляны, всадник разнуздал скакуна, отпустив последнего пастись. Рин снял с себя плащ и расстелил его на пожухлой осенней траве. Достал из дорожного мешка солидный кусок солонины, флягу и слегка заплесневелый полукруг сыра.
- Велкар, лови! – крикнул Рин, кинув кусок сыра.
После того, как Рин поужинал, начало смеркаться. Он подозвал Велкара и тот улегся около него. Парень растянулся на плаще и безмятежно уснул.

Рина разбудил укол в руку. Ничем не выдавая, что он проснулся, осторожно поглядел из под опущенного века. Была ночь и луны освещали своим све-том всю поляну. На Рина уставилось штук десять зелёных морд с копьями. Велкар дрых неподалёку непробудным сном. Парень осторожно поднялся, показывая пустые руки.
«Гоблины, - подумал Рин, пиная Велкара ногой, чтобы тот проснулся. – что, интересно, им нужно?»
А тем временем, гоблины начали о чём-то нервно переговариваться, с опаской глядя на Рина. В конце концов, минут через пять, из толпы вышел один, видимо вожак, наиболее крупный, можно сказать великан среди гоблинов.
- Моя у твоя спрашивать, - с ужасным акцентом на всеобщем языке заговорил он с Рином, - твоя не встречать бычья башка?
- Чего? – не поняв вопроса, спросил юноша.
Из толпы зелёнокожих вышел другой гоблин. Он был поменьше своих собратьев и повидимому, ему было столько же лет сколько и Рину. Он заговорил, но уже не с таким ужасающем акцентом.
- Он хотел спросить, видел ли ты здесь получеловека - полубыка.
- Нет… А что это вы в меня копьями тыкали? – спросил Рин, недоумевая что это за полубык такой.
- Мы думали, что ты это он, но, как оказалось, ошиблись.
Главарь шайки нахмурился. Гоблины что-то начали ему болтать, показывая на одеяние наёмника, в которое был одет Рин (все члены Братства Наёмников обязаны были носить определённую одежду).
К тому времени, когда гоблины закончили свою болтовню, Рин почти заснул. Но молодой гоблин снова обратился к наёмнику и сон опять покинул юношу.
- Достопочтенный Ген’фи спрашивает тебя, не хочешь ли ты пройти в его жилище и отобедать вместе с ним. Он хочет предложить тебе одно очень заманчивое дело, – сказал зеленолицый.
Рин долго думать не стал и согласился, сказав что сначала надо разбудить волкхарта. У гоблинов был один очень важный, через который не переступил ещё ни один зелёнокожий, закон – ни под каким видом не наносить вред гостю и, если уж пригласил в гости кого-нибудь, то приведи его себе в дом и соблюдай все правила гостеприимства.
Будить Велкара было делом очень сложным. Он мог спать до рассвета и ни чем его раньше положенного времени не разбудишь. Гоблины долго мучились, будили его и так и эдак, но в конце концов потеряли всякую надежду разбудить волкхарта и, разведя костёр, уселись на траву около Рина, ждать пока наступит рассвет.
Сначала они просто сидели, угрюмо глядя на огонь. Рин хотел выспросить, что это за дело они хотят ему предложить, но они наотрез отказались говорить об этом, сказав, что он всё узнает когда они придут в дом Ген’фи. Юноша невозмутимо улёгся на плащ спать, а гоблины, которым надоело просто так сидеть, затянули какую-то песню на своём языке.

Когда Рин проснулся, солнце уже стояло в зените. Он осмотрел поляну. Около потухшего костра сидели гоблины с мешками под сонными глазами.
«Всю ночь наверное просидели не смыкая глаз», - подумал Рин глядя на них.
Гоблины, в свою очередь, злобно пялились на Велкара, который беззаботно ощипывал какой-то кустик. Видно было – они начинали ненавидеть животное из-за которого им при-шлось просидеть здесь всю ночь.
Рин встал и решил оповестить зелёнокожих о своём пробуждении:
- Здорово! Теперь можно идти к дому вашего Ген’фу.
- Ген’фи, а не Ген’фу, твоя понятно?! – нервно сказал Ген’фи, поднимаясь земли.
-Да ладно, не обижайся. Подумаешь, оговорился. Ну так что, пошли.
Гоблины встали с земли, взяв копья и Ген’фи сказал, чтобы Рин и «эта дунку», как выразился вожак гоблинов (видимо, обозвав Велкара на своём языке), шли за ними. Рин не стал выяснять, что значит это слово, и просто пнул Ген’фи подзад, сделав вид, что это нечаянно.
Рин подозвал к себе волкхарта и, вместе со своим верным скакуном, пошёл за мрачной, сонной процессией гоблинов, на юг, по направлению к озеру Мёртвых, как называли это странное и мрачное место старые бабки, которые ещё помнили, как уходили туда отчаянные путешественники и просто мародёры, которые там же и пропадали без следа.
Шли они по лесу где-то пять часов, пока не добрались до поселения гоблинов. Продвигались они так долго из-за Велкара. Он постоянно что ни будь вытворял: то за белками гонялся, то на дереве птицу увидит и полезет за ней, чтобы поиграть, то находил особенно вкусный кустик. В конце концов гоблинам надоели долгие задержки и они заставили Рина подозвать Велкара, а потом всем скопом набросились на него и, связав, понесли на носилках. При этом Велкар возмущённо хрюкал. Гоблины посчитали это дело легче, чем каж-дый раз забираться на дерево и приманивать огромного зверя на сыр.
Итак, в конце концов, процессия к вечеру добрела к деревне гоблинов. Сначала Велкара, который дрых уже без задних ног, отнесли в какой-то сарай и развязали. Потом все гобли-ны разошлись по своим домам (а точнее землянкам). Все, кроме вожака и молодого, кото-рый разговаривал с Рином. Они проводили его до самого большого холма, в котором была дверь.
Рин вошёл в жилище Ген’фи и не поверил своим глазам. По рассказам, гоблины были не цивилизованны, но то что увидел Рин говорило об обратном. Слева от двери стоял огромный стол по колено Рину и по пояс гоблину. На нём стояли разные алхимические принадлежности и компоненты, например лапа крысы или сушённое крыло летучей мыши. справа была стена вся увешанная разнообразным оружием: от обычного копья до сабли из высококачественной красной стали. Перед дверью же стоял большой стол и штук десять резных стульев из красного дерева.
«А гоблины то отнюдь не бедно живут. Красное дерево на вес золота во всех трёх Империях», - подумал Рин.
Ген’фи сел за самый шикарный и большой стул и жестом пригласил гостя и молодого гоблина присесть. Рин уселся на такого же размера, как и у вожака гоблинов, стул. И Ген’фи начал говорить:
- Как твоя понимать, моя плохо говорить на всеобщем язык. Именно поэтому моя сын Джи’ра будет говорить вместо моя. Твоя моя понимать?
- Да.
- Ну так вот. Мы тебя пригласили для того чтобы попросить о помощи, - начал говорить Джи’ра. – мы поняли по твоей одежде, что ты из Братства Наёмников. И мы хотим предложить тебе работу, то есть нанять тебя. Так вот, как ты знаешь, мы ночью искали полубыка. Мы хотим, чтобы ты нашёл и избавился от него как можно скорее, а мы, в свою очередь, не останемся в долгу. Ты, видимо, хочешь узнать ещё и причину, почему мы хотим от него избавиться? Вся история не долгая. Четыре месяца назад эта тварь, прошу простить за выражение, начала творить разорение. Эта бычара нападает на наши торговые ка-раваны и на мелкие поселения. И постоянно гибнут наши соплеменники. Мы не можем противостоять ему, уже пытались несколько раз, но он постоянно уходил и убивал хотя бы одного из нас. А про ваше Братство мы слышали. Как говорят, члены Братства лучшие бойцы во всём Диатаре. Ну так что – берёшься за это дело?
- Какова оплата? – спросил Рин, уже понимая, что задание не из лёгких.
- Пятьсот диеров и любой меч из нашего арсенала устроит?
- А… м… К-конечно, - от неожиданности и удивления брови Рина поползли вверх. Пятьсот диеров! Целое состояние! Да ещё меч из арсенала гоблинов!
- Значит, по рукам. Остальное обсудим завтра. А теперь отобедайте с нами! – Джи’ра хлопнул в ладоши и из двери, которая была противоположна входной, вышли гоблиныприслуги и начали разносить разнообразную еду.
После ужина, Рин направился в сарай, в котором спал Велкар. Он уселся около и начал осматривать катану, но мысли его были о другом. По идее, он должен был сначала выполнить заказ харатского купца. Но это всего лишь двадцать диеров, а гоблины дают пятьсот, целое состояние, да ещё меч добавят. Из этого следует – забываем о заказе купца и принимаемся за дело зелёнокожих.
Рин и не заметил, как в небе уже появились две луны – Шиатер и Неатом. Он вставил катану обратно в золотые ножны и получше улёгся на сене. Его тут же сразил сон.

Проснулся он рано. Видимо Велкар тоже только что встал, так как он вовсю зевал своей огромной пастью. Как только он увидел, что его хозяин проснулся, сразу своеобразно басисто замурлыкал. Рин потянулся и встал. Он вышел из сарая и увидел, что деревня уже проснулась. Справа, около дома Ген’фи, играли зелёнокожие дети с собаками. По деревне важно сновали гуси и курицы. Слева две женщины о чём-то болтали.
Рин решил сразу пойти к Ген’фи. Он дал команду Велкару никуда не уходить из сарая, а сам пошёл к дому вожака гоблинов.
Когда он вошёл, Ген’фи со своим сыном уже завтракали. Глава гоблинов жестом пригласил Рина к столу. Наёмник сел и Ген’фи хлопнул. Из двери сразу появился слуга с подносом, на котором стояли тарелка с омлетом и куском мяса, а также кубок с вином.
Когда Рин позавтракал, разговор начал Джи’ра…
- Итак, сейчас вы должны будите выступить. И возьмите лучше с со…
Разговор прервал грохот с улицы. Гоблины вскочили и Рин тоже. Они быстро выскочили на улицу, предварительно схватив оружие.
Выйдя на улицу, Рин увидел очень странную картину. По улице, всё разнося, носилось странное существо. Голова, ноги и хвост у него были бычьи, а всё остальное – человечье. Рин даже на мгновение растерялся, но полубык уже мчался на него, попутно разнося всё на своём пути. Рин успел отпрыгнуть и ударить рукоятью катаны существу в висок. Полубык всё-таки разнёс дверь дома, но после этого сразу же упал наземь. Двое гоблинов-родственников уже заносили мечи для удара, но Рин успел отрубить лезвия катаной. Гоблины недоумевая и рыча уставились на него. И он, пока было не поздно, начал им всё объяснять.
- Мы не должны его убивать, пока не узнаем кто он. Может, его прокляли и превратили в такое существо, а потом наложили заклинание Безумия? Надо сначала проверить.
- А в твоих словах есть смысл, - сказал гоблин-старший. – надо связать его и позвать шамана для проверки на заклинания.
На том и решили. Ген’фи приказал связать полубыка и позвать шамана. Быка отнесли в сарай, куда через некоторое время явился шаман, осмотрев существо магическим зрением.
- Он подвергнут заклинаниям Изменения и Безумия. Безумие я могу снять, а вот Изменение нет. Так снять Безумие? – спросил он у вожака гоблинов.
- Да, - коротко ответил тот.
Шаман долго стоял, бормоча что-то непонятное себе под нос и в конце концов сказал, что заклинание снято.
Прождали два часа. За всё это время полнарода разошлось – просто надоело ждать. Полубык очнулся и все сразу встрепенулись и уставились на него.
- Что это вы на меня так глазеете, - промычал полубык, пытаясь освободится от пут. – а что это я связан?! Развяжите!
- Ты давай не наглей, - сказал Рин. – Разнёс тут полдеревни и борзеет. Развяжи его, щас прям разбежался! Давай, рассказывай, кто ты, почему громил деревни и убивал гоблинов.
- Что? Я… убил… Ладно, я всё расскажу. Только развяжите меня.
Его развязали, держа под прицелом луков. Два главных гоблина, Рин и полубык вошли в дом Ген’фи. Полубыка усадили на огромное кресло из железного дерева, которое притащила прислуга. Он начал рассказывать.